Se trata de un pato bastante grande, con una cola larga y apuntada que le da su nombre común y científico. El ánade rabudo tiene muchos nombres que aluden a las dos largas plumas negras de la cola de los machos, que en vuelo parecen una sola banda. Estas plumas son muy características y distintivas ya que miden un cuarto de la longitud total del pato cuando su plumaje está totalmente desarrollado.
4 Son voladores rápidos y gráciles dotados con largas alas, cabeza pequeña y cuellos largos que facilitan su aerodinámica. Ambos sexos tienen el pico de color gris azulado y patas grises. El macho es más llamativo, tiene la cabeza y parte superior del cuello de color marrón, atravesado por una fina línea blanca, que conecta con el blanco de sus partes inferiores. Además tiene un atractivo patrón de colores grises y negros en espalda y costados. El plumaje de la hembra es más discreto y apagado, con tonos pardos grisáceos similares al de otras hembras de patos de superficie. Las hembras emiten un
cuac tosco y los machos un silvido aflautado.
4Esta especie fue descrita científicamente por
Linneo en su obra
Systema naturae en 1758 como
Anas acuta.
5 El nombre científico procede de dos palabras
latinas:
anas, que significa «pato», y
acuta, que significa «afilado», que como su nombre en
español hace referencia a la cola puntiaguada del macho.
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Pertenece al género
Anas, al que pertenecen otros patos de superficie.
5 Los parientes más cercanos del pato rabudo son el pato piquidorado (
A. georgica) y el pato de Eaton (
A. eatoni). Estos patos de cola larga han sido situados por algunos expertos en un género aparte
Dafila (descrito por
Stephens, 1824), debido a sus diferencias morfológicas, moleculares y de comportamiento.
7 8 9 El famoso ornitólogo británico
Peter Scott le puso este nombre a su hija, la artista Dafila Scott.
10El ánade rabudo es un pato bastante grande, que tiene una envergadura alar de 23,6–28,2 centímetros. Los machos miden entre 59–76 cm de largo y pesa 450–1360 gramos, son considerablemente más grandes que las hembras que miden entre 51–64 centímetros de largo y pesan 454–1135 gramos.
12 El macho en plumaje nupcial tiene la cabeza y parte superior del cuello de color marrón chocolate, mientras que el resto de su cuello, pecho y vientre son blancos, con una línea blanca que se prolonga hacia la nuca a lo largo de los laterales del cuello. Las partes superiores de su cuerpo y los costados son de color principalmente de color gris, aunque las plumas de la espalda tienen el centro negro y al ser largas le dan un aspecto desgreñado a la zona. En cambio la cola es de color negro,
11 con las plumas centrales largas, hasta una longintud de 10 centímetros. Su pico es azulado y las patas son gris azuladas.
13El ánade rabudo realiza migraciones de larga distancia.
4 Este pato cría en las regiones del norte de
Eurasia llegando hasta el sur a
Polonia y
Mongolia,
12 en Norteamérica cría en
Canadá,
Alaska y el
Medio Oeste. Generalmente pasa el invierno al sur de su área de cría, llegando casi hasta el ecuador en
Panamá, el norte del
África subsahariana y el
Asia meridional tropical. Migran en pequeñas cantidades a las islas del
Pacífico, principalmente a
Hawái, donde pasan el invierno unos pocos cientos en las islas principales en humerales poco profundos y tierras de cultivo inundables.
11 También realizan viajes transoceánicos, un pato capturado y anillado en
Labrador, Canadá, recibió un disparo en Inglaterra nueve días después,
12 y aves anilladas en
Japón se han recuperado en seis estados de
EE. UU., hasta
Utah y
Mississippi en el este.
15 En algunas partes de su área de distribución como
Reino Unido y el noroeste de Estados Unidos los ánades rabudos están presentes todo el año.
14 16Los nidos y pollos de ánade rabudo son vulnerables a los mamíferos depredadores, como los zorros, tejones, y otras aves como las gaviotas, cuervos y urracas. Los adultos puede alzarse en vuelo para escapar de los depredadores terrestres, pero las hembras que están incubando pueden ser sorprendidas por
carníboros como los linces.
12 Las grandes rapaces como los
azores comunes, pueden atrapar a estos patos del suelo, y algunos halcones como el
halcón gerifalte, tienen la velocidad y la fuerda suficiente para cazarlos al vuelo.
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Es susceptible al ataque de un gran espectro de parásitos como los
Cryptosporidium,
Giardia,
cestodos, parásitos chupadores de sangre y piojos de las plumas,
20 21 22 23 y además puede ser afectado por otras enfermedades aviares. A menudo es la especie que sufre la mayor mortalidad en las epidemias de
botulismoaviar y
cólera aviar,
24 y también puede contraer la
gripe aviaria, la cepa
H5N1 que también puede afectar a los humanos.
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El ánade rabudo es un preciado trofeo de caza debido a su velocidad, agilidad y su calidad como alimento, por lo que es cazado en todo su área de distribución.
26 27 Aunque es una de las especies de patos más numerosas del mundo,
17 la combinación de la caza y otros factores están produciendo el descenso de su población, y se han realizado restricciones locales a la caza para ayudar a conservar algunas poblaciones.
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La preferencia de esta especie por los hábitats con aguas poco profundas lo hace vulnerable a problemas como la sequía o la destrucción de la vegetación acuática, por lo que el hábitat de este pato podría estar amenazado por el cambio climático.
17 Sus poblaciones también están amenazadas por la conversión de los humerales y herbazales en tierras de cultivo, que priba a estos patos de zonas de alimentación y cría. La siembra de primavera supone la destrución de muchos nidos de este pato por las actividades agrículas que realiza su puestas tempranas.
29 Un estudio realizado en Canadá mostró que más de la mitad de los nidos estudiados eran destruidos por las labores agrícolas como el uso del arado y la
grada.
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